III-я хроника. Вынужденная посадка

- ну да, как-то не похоже на пожар.
- а что тогда? смотри, деревья сгоревшие, вся земля вот обуглилась...
две девчушки одинакового роста и одинаково одетые в куцые курточки и короткие юбчонки-разлетайки настороженно смотрели большими круглыми глазами на невесть откуда взявшуюся прогалину в знакомом до каждой травинки лесу. легкий утренний ветерок еще не успел нагнать сюда свежести морского воздуха и всё вокруг было наполнено тяжелым запахом недавнего буйства огня.
- потрогай: остыло. наверно, горело ночью, а может, еще вчера вечером.
- леда, я тут вчера вечером была, собирала дубовую кору. и никакого пожара тут не было. смотри как лежат стволы деревьев: все в сторону обрыва, видишь? почему они так лежат? если пожар - деревья не падают, а сгорают стоя!
- точно... странно, а что ж это тогда было? может, виверна?
- виверна смогла бы поджечь лес, но как бы она повалила столько деревьев? смотри какие стволы толстые, их и голем не снесет.
- давай посмотрим, куда показывают стволы? - и не дожидаясь ответа, леда стремглав побежала по вытянувшейся почти на километр прогалине, оканчивающейся обрывом, за которым в утренних лучах переливались блеском морские волны. вторая девчушка, помедлив, выбрала путь по краю прогалины, пробираясь среди уцелевшего кустарника и ежеминутно осматриваясь. но ее опасения были напрасны: еще вчера кишащий живностью лес в этом месте сегодня опустел; животные, видимо, напуганные странным пожаром, оставили зловещее место.
- нита, нита! - послышался крик ее подружки - скорее смотри!
леда стояла, опершись на свою дубинку и не сводила расширившиеся до невозможных размеров глаза от жуткого зрелища впереди. почти по оси прогалины на расстоянии нескольких метров друг от друга лежали обугленные трупы животных. судя по их положению, они только что и успели, как отвернуться от неведомой приближающейся опасности - и тут же были накрыты огненным шквалом, мгновенно превратившим их почти в пепел. сразу стало понятно, почему вокруг лес вокруг так безжизнен. кто успел спастись - видать, бежал без оглядки.
- а ты говоришь, пожар - тихо сказала нита - они бы пожар учуяли за километр и разбежались. к тому же тут орки живут, дикие. они б еще и тушить начали. это не пожар - заключила девочка, с трудом отводя глаза от кошмарного зрелища.
- тем более идем к морю. если верить деревьям - тут что-то огненное пронеслось к морю. может, оно еще под обрывом?
- а если оно живое и ждет нас?
девчушки переглянулись, дрогнув.
- ну, мы осторожненько. давай не прямо пойдем, а обойдем чуть-чуть.
- давай.
солнце уже оторвалось от верхушек деревьев, когда две курносые мордашки с опаской глянули на узкую прибрежную полосу, угнездившуюся под невысоким полуосыпавшимся обрывом. морская гладь ничем не выдавала присутствия чего-то страшного или непонятного, но у самой кромки воды ласковые волны омывали большое, правильной формы образование, похожее по форме на невиданных размеров птичье яйцо. только вот не бывает яиц такого цвета: темно-коричневое, отливающее металлическим блеском в солнечных лучах, оно вызывало ассоциации с надкрыльями крупных жуков, которых показывал девочкам учитель где-то недалеко от стены аргоса.
девчушки не меньше получаса ждали, но "яйцо" не подавало никаких признаков жизни - и они осмелели. обрыв был старый, источенный ветрами и омытый штормами, поэтому там и сям можно было найти достаточно безопасные места для спуска к берегу. подружки подошли к непонятному предмету. вблизи он оказался больше, чем думалось, глядя на него с высоты обрыва - пожалуй, не меньше десяти метров по длинной оси. передняя часть, чуть опущенная вниз и полускрытая прибоем, была практически идеально гладкой, и на ней можно было разглядеть лишь правильно расположенные тонкие линии - будто стыки частей "скорлупы" этого невероятного яйца. а вот на задней, тупой части оказалось нечто такое, что девчушки сперва в испуге отбежали в сторонку. правильно размещенные в форме трехлучевой звезды металлические лепестки, сверху и снизу которых то и дело вспыхивали едва видные в ярком солнечном свете голубые огни. между лепестками, как в центре цветка, размещалась странная конструкция, от которой веяло какой-то энергией: девчушки не обладали магическими знаниями, чтобы уверенно разобраться в ее природе, но генетическая память поколений надежно охраняла их от возможной опасности.
"это" не было живым существом, и не было големом, управляемом стариками-гномами - это было нечто новое, рукотворное сооружение, излучающее опасность.
- это - не живое. - уверенно заявила нита. и внутри наверно что-то есть.
девочки озабоченно переглянулись. заложенная в них страсть к собирательству давала себя знать. уйти отсюда, где, возможно, есть шанс раздобыть что-то редкое или полезное - да какая дочь настоящего гнома сможет так поступить?
леда и нита стали внимательно осматривать коричневые бока "яйца" и скоро были вознаграждены за свою старательность: почти у самого песка на яйце был виден круг, видимо, служащий лазом внутрь. осталось лишь открыть его. девочки поочередно стучали по люку своими дубинками, пока леда не промахнулась случайно и не попала по какому-то малозаметному наросту сбоку от круга. в то же мгновение прекратилось ритмичное мигание голубых огоньков, а яйцо издало протяжный шипящий звук: словно крупный зверь вдохнул.
- разбудили. бежим!
шустрые гномочки вмиг оказались на обрыве, готовые бежать дальше. до странного предмета было около пятидесяти метров, и обе девочки отчетливо увидели, как засветились зеленые огни вокруг лаза, и как уполз куда-то внутрь закрывающий его щит. но и час спустя никто не показался изнутри. нита первая с опаской спустилась назад на песок и стала подбираться к предмету. тот оставался все таким же недвижным и безжизненным, и девочка вдруг осознала, что опасности больше нет. яйцо не излучало больше ничего, никакой энергии. она махнула леде и поползла в темноту круглого лаза.

 

оригинал.

- странное такое освещение...
- не очень-то странное. вспомни алтарь камаэлей: там тоже такие красные полоски, только мигают. а тут - белые, и не мигают. как думаешь, он вообще-то живой?
гномочки перешептывались, стоя внутри "яйца". начинка у него была подстать внешности: столько раз за один день девчонкам еще не приходилось удивляться. вся внутренняя поверхность стенок яйца была увешана какими-то непонятными устройствами и приборами, некоторые из них подмигивали огоньками, другие - тихонько жужжали или щелкали. а в центре на хитроумной пружинной подвеске висела прозрачная сфера, внутри которой, скорчившись в неудобной позе, лежал голый мужчина с неестественно розовой, как у младенца, кожей. сферу покрывала сеть трещин, из которых словно выливалась прозрачная жидкость - да так и застыла в движении. но это был не лед, струи были упругими на ощупь, и там, где они успели долететь до пола яйца - были такие же упруго-прозрачные лужицы.
- вряд ли. видишь, какая-то штука воткнулась ему в затылок, наверно, от удара. и еще какие-то шнуры от нее тянутся, наверно где-то была закреплена и оторвалась.
- от удара. - на детской мордашке леды отразилось раздумье. - но не могла такая маленькая штука натворить в лесу столько бед. непонятно это... давай его вытащим наружу. у тебя есть свиток воскрешения?
нита порылась в сумке:
- ага, даже несколько. можно попробовать.
несколько точных ударов дубинками - и прозрачная сфера превратилась в хрустящие осколки, как ни странно - совершенно не острые. подружки, кряхтя, потащили человека к лазу, из которого в яйцо проникал полуденный свет. человек был тяжелый и задача еще усложнялась тем, что он весь был покрыт полузастывшей прозрачной жидкостью. когда удалось оттащить его от остатков сферы на свободное место, нашлись новые препятствия: кроме врезавшейся в затылок коробки у человека на левом запястье была укреплена гибкими ремешками узкая длинная коробочка, соединенная толстыми трубчатыми щупальцами с каким-то прибором, а его лицо закрывала прозрачная маска, от которой в этот же прибор тянулась белая гибкая труба. не долго думая, нита достала нож и перерезала все эти щупальца и веревки. в ответ на устройствах, висящих на стенках, загорелись целые созвездия красных огоньков, и откуда-то заверещало, громко и въедливо.
- скорей давай! кажется, ему не понравилось что мы всё это отрезали!
- ему? да он даже не дышит.
- яйцу не понравилось, говорю!
через несколько минут девочки обессиленно повалились на песок, тяжело дыша. а рядом недвижно лежал голый розовокожий человек с плоским черным камнем в затылке.
- ну, я кастую? - нита приподнялась и села.
- а если это такой монстр, и ты его оживишь? помнишь, что цетар однажды выловил из озера?.. а ведь никто не ожидал!
- ну и зачем мы его тогда доставали? боишься - беги наверх.
- каст и сверху подействует. давай оттащим его под обрыв, а кастовать будешь сверху.
эта идея пришлась ните, которая скрывала свой страх под маской бесшабашности, по вкусу.
однаки и опасения, и усилия гномочек оказались пустыми: магия свитка никак не подействовала на бездыханное тело.
- у меня есть знакомая, она - жрица шиллен. она умеет воскрешать без свитка. может, давай я её поищу? - спросила леда.
- ты про арталетту говоришь?
- ты тоже её знаешь?
нита заулыбалась:
- арталетта однажды мне здорово помогла. думаю, и сейчас не откажет.
- а я думаю, что ей и самой интересно будет. идем искать, только давай сначала спрячем этого... - девочка посмотрела вниз, где всё так же неподвижно лежал незнакомец.

 

шум прибоя смешался с шепотом высокой темнокожей девушки, освещенной сиянием магического кристалла, красиво оправленного ажурной вязью навершия посоха. арталетта произносила тихие заклинания, призывая свою покровительницу и ее силу, а две девчушки-гномочки тихонько сидели рядом, боясь пошевелиться. они были еще очень юны и не знали истинную мощь магии - но понимали, что сейчас столкнулись с неведомой им и непреодолимой для их слабых ручек силой.
- нет. что-то мешает. я не могу заставить его дышать, хотя отчетливо вижу его дух и вижу, что он жив.
- как ты это видишь, арта?
- интереснее бы рассказать вам что я вижу - улыбнулась эльфийка - но я никак не смогу это выразить словами...
девушка присела возле обнаженного тела незнакомца и произнесла каким-то не своим, глухим голосом:
- как будто очень темная и очень звездная ночь. и небо повсюду, куда ни посмотри: и над головой, и по сторонам, и даже под ногами. а кроме звезд в этом небе - что-то странное. колючее, угловатое, сверкающее огоньками или с длинными огненными хвостами, словно пламя из пасти виверны... и оно огромное. странные предметы, каждый размером с целый город, а может и еще больше. а ближе... ближе... нет, не могу, что-то не пускает.
арталетта словно очнулась, посмотрев поочередно на девочек.
- хотите его оживить? не получится. это существо незнакомой мне расы: и не орк, и не гном, и не хуман. тем более - не эльф.
- жа-алко - протянула нита - интересно, что это за штука, в которой он упал на песок...
- это ведь локация для учеников, верно? - перебила эльфийка.
- ну да. да. - подтвердили девочки - а что?
- а то что где-то рядом обязательно есть молодые охотники. молодые и неопытные. и среди них обязательно есть совсем неопытные, или попавшие сюда по ошибке. уже мертвые, понятно.
гномочки насторожились, не понимая, куда клонит магиня.
- нам бы любого убитого монстрами ученика - и я бы попыталась вселить в него дух этого пришельца.
- так это мы быстро! - взвились гномочки - сейчас притащим!
эльфийка засмеялась, прикрывая ротик узкой рукой:
- вы думаете, мертвые ученики так и валяются под каждым деревом?
леда подмигнула:
- будут валяться. - и успокоительно похлопала дубинкой себе по крепкой ладони.

...через неполный час гномочки, пыхтя, подтащили к незнакомцу еще одно бездыханное тело.
- орк? - удивилась арталетта - где вы нашли орка? о боги, но ведь пришелец по виду - хуман... что это будет за смесь, что за монстр, а?
- ну если он будет опасен - ты просто его убьешь - утвердительно сказала нита. в ее голосе не было и тени сомнения в том, что жрица шиллен, призванная исцелять и воскрешать, сможет легко и непринужденно справиться с неизвестным существом. арталетта лишь кротко улыбнулась, после чего показала рукой наверх, на обрыв:
- идите туда. если что-то пойдет не так - бегите за помощью; сами сюда не спускайтесь. и пусть шиллен хранит вас.