Тема для приема работ по фанфикам «Первая кровь» до 24 августа

Изумруд
Lynosvetnaya

Спойлер: У каждого свои цели

"Скажи, зачем тебе Слезы Богов?"- снова и снова в разных вариациях ушастый коротышка.
"Не твое дело"- раз за разом отвечал я. Что я совсем дурак трепаться зачем мне эти диковинки, пусть многие и знали где их можно достать, счастливчиков достигших этого не наблюдалось.
Мы шли уже второй день, и этот малец успел порядком потрепать моё терпение своими расспросами. Давно мне не приходилось так долго находиться рядом с кем-то столь разговорчивым. Но и избавиться от него я пока тоже не мог, нужен был проводник- в этих местах я впервые, так что терплю, сцепив зубы.
"А ты расскажи, может и мне будет дело"- лукаво предложил лин.
"А может я чутка укорочу тебе язык и ты отстанешь от меня?"- ответил, стараясь спародировать его.
Видимо что-то его все-таки проняло и расспросы прекратились. Вот и славно. А то, право слово, так и до греха недалеко. Хвала всем богам, это хвостатое недоразумение таки решило внять доводам и не испытывало мои нервы на крепость. Лишь остановившись на ночевку снова попробовал вовлечь меня в разговор. Пришлось цыкнуть на него, парень видимо подустал за день, так что угомонился с первого раз и устроился спать.Ночь прошла спокойно, хотя казалось что есть кто-то наблюдает за нами. Но близко никто не приближался, и я списал на местное зверье.
По моим прикидкам к вечеру уже должны были добраться до места. За завтраком мелкий подтвердил. Теперь мои мысли занимал вопрос как лучше пройти почти весь город с минимумом риска. Конечно легче всего воспользоваться темным временем, однако это все же утомляет. Стоит ли остановиться на ночевку, отдохнуть и переждав день уже вечером лезть в пекло, или отправиться сразу... За этими мыслями я даже смог проигнорировать очередные доставания маленького лина. Так и добрались до окраины города Духов. При виде картины открывшейся мне я лишь смог присвистнуть. Дома порушены либо сгорели, всюду запустение, свисающие клочья огромной паутины, вместо реки в русле плещется буро-черная жижа, она же по канавам вдоль дорог. Никакой зелени. Откуда б ей тут взяться, демонические эманации можно сказать видны невооруженным взглядом.
"Эй малец, тут всегда так... пакостно, или только в честь моего прибытия?"- покосился я на проводника-"Думал поесть и отдохнуть, но что -то перебило аппетит. Так что могу отдать тебе свою порцию. Посплю и двинусь дальше, там ты мне уже не нужен, так что отправишься домой. Держи свой золотой, как договаривались." -протянул мальчишке монету.
"Ты уничтожишь эту тварь?"- он смотрел на меня явной надеждой, когда через несколько часов я собирался уходить.
"Не знаю, как получится"- вопрос меня несколько разозлил. Что я, чудовище кровожадное, ходить всех убивать... Итак крови на моих руках достаточно. Чтобы избежать дальнейших вопросов, сразу ушел в тень, впрочем двигаться мимо разных демонических сущностей и большущих пауков так было проще. Карту города я видел раньше, так что быстро добрался к интересовавшему меня дому, внутри которого как и описывали был провал вглубь. Зацепив веревку за балку оставшуюся от одной из стен,вышел из тени и потихоньку спустился вниз. Пока все просто. Правда воздух здесь был тяжелый, с какими то примесями. приноровившись к полной темноте, стал двигаться вперед. вокруг меняя вскоре стали раздаваться шорохи и пощелкивания. Хорошо что поверхность под ногами была как будто присыпана песком, это позволяло двигаться бесшумно. Вскоре я увидел легкие голубоватые блики, а затем вышел к проходу в большой зал. Увиденное внутри заставило меня замереть. Ну как то не готов я был к виду громадной паучихи... да еще в момент откладывания яиц. Хотя конечно это хорошо, не слишком прыткая. Ну а то что вокруг нее тоже пауки ползали, поменьше правда, так это уже мелочи. Но жемчужины излучавшие свет лежали у стены за ее спиной. Эх была не была. Найдя тень, шагнул в нее и двинулся в обход этой роженицы так сказать. Успешно исполнив маневр подобрался к лазурным жемчужинам,достав подготовленную ранее тряпицу и оглядываясь на паучиху, быстро сгреб их и обернул материей засунул в сумку. Вокруг сразу стало темно, хоть глаз выколи. За отсутствием света меня вышвырнуло из тени. Одновременно раздалось что-то между визгом и шипением, печенкой чую - по мою душу мерзкий звук. И точно, со всех сторон послушались топот и щелканье. НУ ладно же, не хотел их тратить, но выхода видимо нет, сунув руку в боковой карман достал сверток, и зажмурившись кинул перед собой. А кто хлопает глазами я не виноват. Уловив момент когда вспышка от световой мины погасла, рванул к провалу в коридор, попутно периодически чувствуя как под ногами давятся паучки поменьше. Тех несколько мгновений что подарила мне вспышка хватило чтоб добежать до выхода, потом сзади снова послышался звук преследующих меня множества лап. Это прибавило мне мотивации двигаться пошустрее. О том чтоб соревноваться с ними в скалолазании и взбирании по веревке речи даже не шло. меня сожрут прежде чем я осилю половину. Вынимая на ходу из за пояса метательные звезды, почувствовав как чуть повеяло свежим воздухом, выпустил их веером с обеих рук в направлении преследователей. Суд по звукам позади образовалась куча мала из тел. Воспользовавшись этим с разбегу взлетев по стене и ухватившись за веревку выкарабкался наружу. Похвалив себя скоростное, а главное- удачное, выполнение задуманного нырнул в день от ближайшего дома, тем самым пресекая возможность преследования, отправился в обратный путь к выходу из города. Выйдя к месту где прощался с лином увидел что тот и не подумал уходить. Мысленно застонав вызверился на него " Ты почему тут еще? Жить надоело?"
"Ты убил ее, прикончил эту тварь?" - не слушая меня сразу выдал мне мальчишка.
"А что, должен был? Экий ты кровожадный. Нет не убил. И пошли уже отсюда"
Ушастый с тоской посмотрел на оставшийся у меня за спинной город и побрел за мной.
"Ты ее не убил, значит не смог достать жемчужины. Пойдешь еще раз или откажешься от цели?"- бурчал он сзади.
"Не пойду"
"А я то думал что уж тебе то удастся избавиться от нее"
"Да куда уж мне, я от тебя то избавиться не могу"- не смог не подначить я,- "но даже не думай что я заплачу тебе и за обратную дорогу."
"Деньги не главное"- не стал спорить лин
"Но ты от них не отказываешься."
"Не отказываюсь. Мне нужно купить оружие, а стоит оно недешево. Проводить путника сюда выгодно. Да и вдруг повезет. Но пока еще никому не удалось даже выбраться оттуда живым. Когда я увидел тебя, подумал что наконец-то получилось убить Вдову. Но судя по твоему юодрому виду ты до нее даже не дошел"
"Ну почему же, дошел"- оспорил я его утверждение.
"Ну значит испугался и ушел."
"Я просто не ставил себе цели убивать ее"- Признаться, его пренебрежение меня уязвило-"А ту что ставил я достиг"
"ТЫ хочешь сказать что отобрал у Паучихи Слёзы и смог уйти?"- вытаращился на меня мальчишка
"Ну как видишь я тут"
"Ах ты негодяй!" - с этими словами этот хвостатый дурачок прыгнул мне на спину и мы покатились с ним вперед по дороге. От неожиданности я даже пропустил как он двинул мне локтем в скулу. Это уже ни в какие ворота! Быстренько стряхнув его с себя, заломил руки за спину и прихватив за уши, ну да... нечестно пользоваться слабостями, но уж больно верткий, а так- стопроцентно поутихнет.
"Успокоишься, или связать тебя?"- сурово спросил я.
"Отпусти... Я не буду больше..."
"Ну и что это было? Ты психически неуравновешенный, или тебя в детстве по голове били?"
"Не твое дело"- буркнуло это недоразумение.
"Ух ты, да ты мне еще дерзить будешь? Ну ка быстро рассказывай, а то кто знает чего тебе в голову взбредет"-и не подумал отступиться я.
"Из-за тебя мне теперь нет смысла водить желающих к городу! А местным эти стекляшки ни на кой черт не нужны чтоб лезть за ними в это логово. Мало того что теперь я не соберу денег, так еще и пропадает шанс что кто-нибудь таки ее прикончит."- снова начал вопить малец.
"Да что ж ты такой кровожадный то?
"Если ее не убить- мы не сможем вернуться в город! Ты что демонов не видел по городу? Они же из той пещеры лезут. Врата из их мира там открыты, и никто из жрецов не полезет их закрывать пока там эта тварь. Понимаешь теперь? Где мне теперь искать героя чтоб это сделать?"
Мда, а у него дилемма теперь. Но я то при чем. Я ж не договаривался что пойду убивать ее.
"Эй малец. но я ведь и не говорил что иду убивать ее. С твоими планами я знаком не был. Да и если б был, я на убийство этой пакости не подписывался."
"Что тебе стоило, раз ты такой умелый и вышел оттуда без царапинки. Сделал бы доброе дело, с тебя не убудет, а люди смогли бы вернуться в свои дома... Может и мама бы поправилась если б смогла снова войти в дом"
"Я тебе не миротворец и не местный герой чтоб заниматься этим! У меня своя цель. Я не могу рисковать пока не достигну ее, понял коротышка?"
"Да да, я понял. тебе нет дела до нас..."
"Ну не то чтобы... Но моя цель тоже важна." Ведь у меня тоже был дом"
"И что-твоя цель вернуться туда?"
"Это невозможно. Его больше нет. И мне нужно найти того кто его уничтожил."
"Но ведь это его не вернет"
"Не вернет, но я смогу дышать свободнее. И возможно даже поможет кому-нибудь. Он не сможет обмануть еще кого-то. Видишь у меня даже благородные мотивы есть."- усмехнулся я.
"Так как же он смог провернуть такое с тобой? Ты ж не слабак?"
"Это было давно. Просто я до сих пор не могу его настигнуть, За то время пока я набирал силу и учился, его след потерялся, но сейчас я четко иду по нему. И я найду его. И убью."
"Может было проще построить новый дом?"
"Дом это не всегда строение. Дом это может быть место где твоя душа находится в согласии с окружающим миром. Поэтому нет, не проще. Он уничтожил то что было дорого мне, а я уничтожу его. Ты напоминаешь мне кое-кого из моего прошлого. Он вечно носился и приставал ко мне со всякими глупостями, а я не мог отказать, хоть и ворчал на него. Из-за этого мы постоянно получали нагоняи. Еще и перед девушкой из-за него позорился. А уж после того как нас научили пользоваться воздушными потоками, вообще продыху не стало от него. Мы излазили с ним всё ущелье. Старик очень ругался на нас. Нам даже пару раз досталось от его палки, пока пытались сбежать, хоть и был уже в почтенном возрасте, двигался он шустро. Но этот старик каждый день учил нас, учил чувствовать себя, окружающих, мир вокруг. А после помог осознать каким даром я обладаю. Ведь мастер владеющих искусством хождения по теням и не осталось. Нашел где -то рукописи с техниками, разбирался со мной. Но самое ценное- он смог примирить меня с самим собой. простить родственников бросивших меня, в детстве я мечтал о том как отомщу им. Только этим и грезил, тем еще засранцем был. Страшно подумать, что со мной стало бы, если бы не старикан. Наверное попал бы к культистам."
"Он был близок тебе?"
"Ну да, я откровенничал с ним, даже советовался по поводу как подступиться к Чин Ен. Но Из-за его предательства все пошло прахом. Когда началась битва я даже не сразу понял что происходит. А потом когда он столкнул с обрыва моего друга- вообще впал в ступор. Но и этого ему было мало. Это он помог Чин Соен добраться до нашей школы. Вышел из ступора только когда услышал голос учителя и увидел лежащие на земле в лужах крови тела остальных учеников и Чин Ен в том числе. Ярость охватила меня и безрассудный гнев. Я не думал о последствиях. Я ничего не смог противопоставить Му Сону, он играючи меня одолел. Легко нанеся мне множество порезов, и хотя ни один из них не был смертельным, я чувствовал как силы покидали меня. На глаза мне упала кровавая пелена, а после я уже теряя сознание увидел как Чин Соен убила учителя. Когда я очнулся их уже и след простыл. Так что теперь я не имею права рисковать ввязываясь в драки и другие необоснованные стычки пока не доберусь до предателя. И тогда мой кинжал умоется его кровью. Я должен пройти свой Путь, пусть он и кровав и отличен от того чему учил меня старик. Месть свершится..."

 

Сказкой на ночь поделись,
Чтоб мечты твои сбылись...​

Спойлер: Шесть

- Стой, подожди! Ты опять убил всех монстров раньше меня! – я недовольно надула губы, стараясь как можно быстрее добежать до одинокой фигуры, уверенно сжимающей окровавленный кинжал в руке посреди пещеры. - Потому что ты постоянно медлишь, девочка, - ухмыляясь, юноша наклонился к трупу, неторопливо рассматривая все трофеи и забирая по очереди каждый из них.
Чуть замедлившись, я пристроилась с краю площадки, попутно смахивая с заячьих ушей паутину и убирая за пояс снова не пригодившийся меч.
- На, держи, - мимолетное движение рукой, и вот уже растерянно верчу в руках немного запыленный, но довольно симпатичный наряд.
Рассмеявшись на мой удивленный взгляд, напарник подошел ближе, и, потрепав по волосам, довольно произнес:
- Ну, ты же хотела себе эту фракционную одежду, не так ли?
- Ну, - тихий смешок в ответ, - я надеялась, что он мне достанется не таким помятым, а то этот же уже носить невозможно! – светясь от счастья, небрежно запихнула платье в рюкзак, - Куда теперь? Может быть, в руины?
- Э, нет, - парень устало потер виски, - пожалуй, все на сегодня, просто валюсь с ног. Давай завтра лучше продолжим.
- Хорошо, тогда до завтра, - стараясь не показывать своего разочарования, я неловко улыбнулась.
- Отлично, только постарайся не медлить, а то так достигнешь предела своих возможностей, ни разу никого и не ударив! – хохоча, он выскочил из инстанса, а я так и осталась обиженно стоять в глухой пещере.
- И не опаздывай, девочка, – донеслось до меня едва уловимое эхо, заполонив помещение легким ветром.

***
Шесть слов потребовалось, чтобы подружиться с тобой.
***
- Новенькая? Тогда пойдешь с великим гуру, девочка!
Не успев даже осознать то место, куда я попала, кто-то сильный меня тут же схватил за руку и повел в сторону седовласого старца, возле которого уже столпилось довольно много народу. Расталкивая поток людей, незнакомец по-прежнему тянул меня вперед, упорно не отпуская. Чужая ладонь оказалась шершавой и довольно холодной на ощупь. Но захват был настолько крепким, что я казалась тряпичной сумкой, протискиваемой через толпу хозяином.
- Синие или красные? – Насмешливый голос прозвучал так неожиданно, что я невольно вскрикнула, поднимая голову и натолкнувшись взглядом на завораживающие алые глаза.
- Что? – голос неуверенно захрипел, выдавая мою растерянность с головой.
- Говорю, синие или красные? – черные как смоль короткие волосы обрамляли бледное лицо, а тонкие губы расплылись в довольной улыбке, - Куда бы ты хотела вступить?
- Синие.
Ляпнув первое, что пришло в голову, и, не отводя взора от загадочного юноши, я, не сопротивляясь, позволила ему увести себя в неизвестное.

***
Шесть минут потребовалось, чтобы узреть твою силу.
***
- Ну куда ты так спешишь, а? – запыхаясь, я все так же следовала за брюнетом, торопливо подбирая за ним всю наживу с монстров, - Можно же хоть раз меня подождать!
Расчетливый взмах оружия - и вот уже последнее чудовище лежит у ног юноши, который уверенным движение вытряхивает содержимое мертвого тела на пол, лихорадочно ища что-то в нем. Разочарованно рыкнув, парень посмотрел в мою сторону, тут же расплываясь в радостной усмешке:
- Ты все собрала, девочка?
- Да, - еле уловимый ответ пронесся в округе, а кровавый взор напарника тут же приковал меня к себе, заполоняя пространство.
- В таком случае, тебе следует не отставать, а то не получишь достаточно опыта.
Звонко насвистывая, парень неторопливо направился в сторону выхода, а мне лишь осталось ворчливо вздохнуть и покорно отправиться следом.

***
Шесть миссий потребовалось, чтобы вступить с тобой в школу.
***
Недоверчиво рассматривая свое отражение в озере, я вертелась из стороны в сторону, пытаясь увидеть себя со всех ракурсов. Но противный костюм никак не хотел сидеть нормально, постоянно раздражая ниоткуда взявшимися складками и загибаясь в разных местах.
- Мне кажется, или эта одежда меня полнит? - задумчиво обратившись к пристроившему на пеньке ассасину, я прокрутилась еще пару раз, чтобы
он
мог с уверенностью произнести:
- В таком случае, тебе бы следовало носить ее постоянно, а то худая как щепка, что смотреть голодно.
Я обиженно засопела, скрестив на груди руки и невольно забарабанив лапкой по земле. На что мой советчик тут же улыбнулся, жестом подзывая меня к себе и уже чуть более миролюбиво продолжив:
- На, вот, лучше булочку съешь, она с полезными показателями.
Радостно подбежав и пристроившись рядом, я выхватила из его рук пирожок, спешно надкусывая и, прикрыв глаза, сытно заурчав.
- Пожалуй, синий не плохой цвет, надо будет раздобыть нам что-нибудь еще, - полностью углубившись в наслаждение едой, так и не заметила холодного изучающего взгляда рядом с собой.

***
Шесть боссов потребовалось, чтобы понять твои намерения.
***
Скучные торги за огненный наряд, казалось, никогда бы не закончились, если бы один темноволосый юноша не поставил максимальную цену так, что остальные завистливо посмотрели в свои кошельки и отказались участвовать в аукционе дальше.
На арене остались только мы вдвоем, и я устало опустилась на колени, неуверенно пробормотав:
- Обязательно было начинать раньше меня? - но уже чуть более спокойно, - Я ведь даже добежать не успела.
И снова это неуловимое движение по моим волосам, и бархатистый голос мимолетно погрузил меня в небытие:
- Ты бы умерла с первого удара, девочка.
Только я хотела возразить насчет того, что сильно выросла и вполне уже готова к самостоятельным прохождениям подземелий, как сильная рука, едва уловимо, сдавила мне голову, и самоуверенный брюнет тут же продолжил:
- Все это слишком обыденно и не интересно.
- А что тебе интересно?
- Убийство таких, как ты, маленьких девочек, - ехидная ухмылка тут же возникла перед моим лицом.
- Ха-ха, как смешно, - небрежно развожу руки в стороны, - тоже мне шутник нашелся!
Парень лишь пожал плечами, эффектно растворяясь в темноте, а мне осталась лишь в очередной раз наблюдать за его удаляющейся спиной.

***
Шесть дней потребовалось, чтобы влюбиться в тебя.
***
Нетерпеливо ерзая на полу смотровой башни, я старалась высмотреть внизу ожидаемый до боли силуэт упрямого напарника, который вот уже целую вечность не появлялся и никаким образом не давал хоть какого признака жизни. Волнуясь и перебирая в голове самые страшные образы внезапной кончины этого божественно раздражительного парня, я решила проветриться и побродить по округе.
Молитвы мои были услышаны, и вот уже через какое-то время, я заметила возле высокого дерева одинокую фигуру, так знакомо одетую в угольно-черный костюм.
- Как ты… - осеклась на полуслове, внезапно остановленная холодным и недвижимым взглядом красных глаз.
- Как погляжу, ты достигла финального уровня подготовки, - давящая на разум пауза, - без меня.
- Что? О чем ты? Я всего лишь сдала несколько миссий!
Язык, казалось, прирос к небу, я не смогла больше выговорить и слова, лишь покорно наблюдая за плавными движениями своего убийцы.

***
Шесть секунд потребовалось, чтобы спастись от тебя.
***
Отхаркивая поступившую к горлу кровь, я отчаянно ползла назад, стараясь выскочить из поля зрения обезумевшего ассасина, который зажав открывшуюся рану на боку, смешливо сплюнул:
- А я недооценил тебя, девочка.
Еще несколько шагов в мою сторону, как вдруг, исчезнув мимолетным видением, парень внезапно появился сзади. И вот уже спина резким движением чужой руки разрывается от боли пополам, я кричу что-то невнятное, стараясь хоть как-то заглушить поток крови и мыслей в моем теле.
Мне ничего другого не остается, как лежать на грязной траве, смотреть в ясное небо и наблюдать за одинокой куропаткой, так нелепо попавшей в лапы к кровожадному беркуту. Одно резкое движение, и вот он уже расправился со своей добычей. И в момент, когда я так же, как и несчастная птица смотрю в глаза своему охотнику, который занес руку для решающего удара, невидимая сила, подкидывает меня вверх, призывая бурю клинков.
Растерянный взгляд потускневших глаз столкнулся с пылающим жаждой жизни взором. Окружившие
меня мечи, впиваются острыми осами в моего противника, заставляя того рухнуть замертво. Осторожно поднимаясь, я подхожу к юноше в черно-алой одежде, так удивленно рухнувшем телом в последний момент, и неспешно выдыхаю:
- Я тебе больше не девочка.

Спойлер: Данные

Сервер: Рубин
Никнейм: Цесса

 

1 Аметист
2 Мастер Салфеточек

Спойлер

Пролог. Бамбук и подсолнух
Маленький, ничем не примечательный бамбуковый листочек колыхался на ветру. Вообще-то он должен был оторваться от ветки и упасть еще несколько месяцев назад, когда начался сезон ветров. Уж слишком маленький он был. Но листочек упорно держался за ветку. Возможно, его соседи по ветке, обладая они даром речи, сказали бы ему, что вся эта борьба с ветром бессмыслена. Тратить столько сил, ради того чтобы просто повисеть на ветке – глупо. Все листья рано или поздно оторвутся и упадут в низ. Так или иначе. Но тот листочек, обладая он даром речи, ничего бы не ответил им. Лишь крепче ухватился бы за ветку. Так уж был устроен этот маленький примитивный организм. Он просто не хотел сдаваться. Но в этот день ветер дул особенно сильно. И когда под неумолимой силой, ветка вновь зашаталсь, листочек оторвался. Ветер сразу подхватил его и увлек за собой.
Повинуясь древнему ветру, листочек летел над Бамбуковой деревней. Сделав пару кругов над почтовым служащим Со Юхеком, он полетел дальше, через небольшую площадь к девушке с розовыми волосами. Это была портная Гу Окрим. Немного покружив на ней, листочек начал медленно оседать. Но вдруг ветер снова подхватил листочек и понес дальше. Через небольшой каменный мостик, мимо бамбуковой рощи, где росли величественные зеленые великаны. Впрочем, величественными они казалались только листочку. Для людей живших здесь, это были просто деревья, не больше и не меньше. Пролетая возле рощи, листочек восхитился высотой деревьев и размером листьев ее обитателей. На таком сильном ветре, они лишь слегка покачивались. Но ветер нес дальше, и листочек увидел за рощей дома местных жителей. Рядом с одним из них сидели на лавочке две старушки. Ветер слабел, и листочек приземлился прямо на голову одной из них.
- А Хон Сокын, говорят, нового ученика себе взял, – вещала одна. – Мало их чтоли по свету ходит? А главное проблем больше, чем пользы.
- Ой, не говори! - отвечала ей напарница. – Вчера опять на стражников нападали, медальки какие-то выбивали. Теперь половина гарнизона со сломанными ребрами ходит.
- Шмотки все выбивают, модники хреновы!
- А До Чонпун то все никак бабу себе не найдет нормальную. Может он это…того?
Вдруг позади старушек появилась фигура высокого загоревшего старика. Он медленно приблизился почти вплотную к сплетницам, вслушался в разговор, улыбнулся, а потом нарочно громко откашлялся. Старушки подпрыгнули на скамейке и уставились друг на друга. До Чонпун добродушно рассмеялся и обхватил обеих своими ручищами.
- Дамы, вы в своем репертуаре! – сквозь смех проговорил старик. – Не забудьте, сегодня собрание деревни! Кстати, неплохо покрасила волосы, Хан Мипэк!
- Да-да, спасибо, – промямлила девушка.
Листочек, все это время лежавший на голове Хан Мипэк, покачнулся, и упал на лавочку. Только теперь он понял, что старушки, на самом деле были вполне молодыми девушками.
До Чонпун еще раз добродушно взглянул на сплетниц и скрылся среди бамбука. Девушки выждали немного времени и снова принялись за свое любимое занятие.
- А слышала про эту? Что он неделю назад в подсолнухах нашел? – спросила у подруги Ку Миген.
- Линка то? Говорят демон она. Отродясь у нас подсолнух тут не рос. А вот взял и появился. Причем в одном месте именно. Точно демон. Слуга Манхвана самого.
Позади тихо раздвинулись бамбуковые деревья, и маленькая тень тихонько прошмыгнула поближе к сплетницам.
- А кота ее видела? На двух ногах ходит. Говорит. Книжки еще читает. Ты видела когда-нибудь, что у линов коты разговаривали? Чертовщина это, я тебе говорю. До Чонпун ее в собственном доме поселил. Кормит еще. И никто ему поперек слова не скажет.
Тень подошла еще ближе и оказалась маленькой девочкой. У нее были длинные белоснежные волосы, большие розовые глаза и, что самое удивительное, огромные звериные уши. Постояв несколько секунд, она громко откашлялась. Девушки подпрыгнули на скаймейке.
- Извините, я не хотела вас напугать, - проговорила сквозь смех девочка. – И да, я уже говорила, что никакой я не демон. Ну, очнулась в кустах. Ну, потеряла память. Пустяки…С каждым бывает! У вас наверняка тоже такое было, так ведь?
- Вообще-то нет. Не пустяки. И не с каждым, – раздался странный голос из кустов.
- Ох, - недовольно пробурчала девочка и скрестила руки на груди. – Сейчас опять будет толкать речь, какой он правильный и умный и бла-бла-бла.
Кусты раздвинулись, и на свет показался обладатель странного мурчащего голоса. Это был высокий черный кот. Он шел на двух задних лапах, причем в одной из передних лап сжимал книгу.
- Между прочим, вмешиваться в чужой разговор – невежливо, - обратился кот к своей хозяйке. – Что до твоей потери памяти. При отсутствии професионального лечения, это чревато осложнениями. Вплоть до ухудшения мозговой активности. Хотя... не думаю, что в твоем случае это будет критично.
- Эээй! Ты опять намекаешь, что я дура?
- Констатирую факт, - промурлыкал кот и открыл книгу. – По крайней мере, так говорится в этой книге: «Медицина на дому или что будет, если сильно удариться головой».
- Такие книги пишут дураки, чтобы раздуть свое самомнение, – прорычала девочка и обиженно отвернулась.
- Угу, - согласился кот. – Настоящие гении пишут книженции о мужской ээм…любви, те самые, что ты по ночам таскаешь у Гу Окрим.
Девочка мгновенно покраснела.
- Ничего я…это... чего? – промямлила девочка.
- Да-да. В доме было холодно и нечем было растопить камин, – подсказал ей кот, листая книгу.
- Вообще-то именно так все и…
- Мы, пожалуй, пойдем! – быстро сказала Ку Миген, взяла подругу за руку и была такова.
- Ты пугаешь людей! – с наигранным страхом сказала линка.
Вдруг прямо перед ней пролетел маленький листочек. Он сделал несколько кругов над ее головой и начал плавно опускаться. Девочка подставила ему ладонь, и он аккуратно опустился в нее. Что-то в этом листике казалось ей необычным, но она пока не могла понять что.
- Как думаешь, листья могут чувст…
- Сегодня в деревню приедет Му Сон, ученик Хон Сокына, - перебил кот. – Ты готова?
- Если у маленького листочка есть память, интересно, какую историю он мог рассказать? – медленно проговорила девочка, всматриваясь в лист.
- Я говорю - Му Сон едет! Алиса, ты слышишь? Будет тест для всех желающих!
Кот подошел к девочке и постучал лапой по ее голове. Но та упорно рассматривала листик.
- Эй! Ты же хотела пройти этот тест. Соберется вся молодежь Бамбуковой деревни. Тот, кто покажет себя достойно в бою с Му Соном – получит официальную рекомендацию и будет принят во фракцию! Для многих, это будет первый настоящий бой.
- Конечно, помню. Не мешай. Я листик рассматриваю…тоже мне, кот-ученый тут нарисовался.
Кот покачал головой, уселся на лавочку и углубился в чтение.
- Для тебя – Феликс, - промурчал он, перелистывая страницу.

Глава 1. Кот и грязь.
* В Бамбуковой деревне существует старая традиция. Раз в год сюда приезжает знаменитый боец и тогда вся окрестная молодежь собирается, чтобы получить его рекомендацию. Человека с рекомендацией охотно примет любая фракция, но получить ее не так просто. Только тот, кто выйдет на бой и покажет себя достойным противником – получит рекомендацию. Бой вовсе не тренировочный. Говорят, однажды один из участников даже погиб. Хотя, скорее всего это было обычное несварение желудка. Ну, вы же знаете этих воинов – лучше получить славу покойника, чем славу обделавшегося вояки. В этом году испытания проведет ученик Школы Пути Хона – Му Сон. *
Солнце уже было в зените. Его лучи нежно касались земли, неся тепло и жизнь. Также, эти лучи блестели на шерсти кота, принявшего боевую стойку. Напротив него стояла Алиса, сжимая в руках посох – оружие мастеров призыва.
- Готов, котяра? – дерзко выкрикнула Алиса.
- Смотри штаны не потеряй, как в прошлый раз, - отозвался Феликс.
Алиса криво усмехнулась, затем резко выставила вперед посох. Из него вылетел яркий розовый огонек и ударился об тренировочный манекен. Линка выхватила из-за пояса подсолнух, сделала два прыжка к манекену и выстрелила из подсолнуха в голову деревянному истукану. Та разлетелась в щепки, а тело начало шататься из стороны в сторону. Рядом вдруг появился кот и лениво опрокинул манекен подсечкой. Затем прыгнул на него сверху и расцарапал мишень на груди.
- Ахаха, смотрите! Котоводка тренируется! – послышался сзади мальчишеский голос.
Алиса обернулась. К ней подошла компания подростков. Все были вооружены. Кто-то нес на спине огромный топор. У кого-то на плече висел красивый тонкий кинжал.
- Тебе разве вообще нужно тренироваться? – вышел вперед самый высокий из них. Это был блондин с веснушками на пол лица. – Я слышал, что недавно пьяный котовод взял голду на арене, просто кидая в противников рандомные скиллы! Вот она имба!
Алиса сжала кулачки. Краем уха она слышала, что котоводов многие презирают, но никогда не понимала, за что.
- Я тренируюсь так же, как вы! Устаю, так же как вы. И…
- Ахаха! – перебил ее оппонент. – Что деревянных человечков бьешь? В данжи соло ходишь? Класс! Может еще Жало в Изумрудной деревне танкуешь для мелких?
Вся толпа заржала. Алиса почувствовала, что вот-вот заплачет.
- Феликс, скажи им что-нибудь!
Кот, все это время читавший сзади книгу, поднял голову, посмотрел на толпу.
- Вообще-то они правы. Ты та еще имба, - скучным голосом сказал кот.
- Феликс!!!
Толпа снова заржала.
- Смотрите, даже ее кот согласен!
Алиса поникла. Развернувшись, она медленно побрела домой. Блондин нагнулся, зачерпнул грязи из лужи и скатал ее в комок. Несколько пацанов из толпы сделали тоже самое.
- Эй, котоводка! Лови прокаст!
Четыре комка грязи полетели в спину линки. Раздался неприятный звук. Ошметки влажной земли полетели в разные стороны. Толпа замерла. Алиса удивленно повернулась. Перед ней стоял Феликс. В одной из лап он сжимал пойманный комок грязи. Остальные размазались по шерсти.
- Мастера призыва – самый простой класс, - медленно проговорил кот. – Это давно всем известно. Если у вас до сих пор бомбит – поплачьтесь в Подслушку.
- Да? – нагло улыбнулся блондин и снова нагнулся к луже.
Феликс отряхнулся и подошел к блондину. Увидев взгляд кота, тот вытащил из-за спины огромный топор, лезвие которого изображало пасть дракона.
- Подраться захотел, блохастый?
Толпа снова начала смеяться. Но теперь уже над блондином. Феликс был в два раза меньше его ростом, но все увидели, что он струхнул.
- Детишки, опять ссоритесь? – сказал кто-то грудным мужским голосом.
- Дядя До Чонпун! – просияла Алиса.
К ним приближался командир стражи Бамбуковой деревни. Довольно длинный титул, поэтому подчиненные звали его просто «командир».
- Из-за чего сыр-бор?
Алиса посмотрела на толпу мальчишек.
- А… ничего такого. Просто…
- Они сказали, что Мастер призыва – это самый дисбалансный класс, - перебил Феликс.
До Чонпун нахмурился и посмотрел на собравшуюся толпу.
- Так и есть! – высказал он, после секундного раздумия.
Алиса скрестила руки на груди и превратила свое лицо в нечто среднее между застывшим ликом покойника и гримассой проработавшего весь день шахтера.
- Но и у него есть свои слабости, - продолжил командир. – Не стоит ссориться из-за этого. В настоящем бою, все решает лишь одно... – все присутствующие напрягли слух. – Это опыт! И немного удачи!
- Это два, – хмуро сказала Алиса.
До Чонпун засмеялся и все почувствовали, что обстановка разрядилась. Больше никому не хотелось драться. Мальчишки потихоньку начали расходиться.
- Му Сон уже прибыл в деревню. Надеюсь, ты много тренировалась? – спросил старик.
- Уже!? Я думала, что он приедет только вечером!

Глава 2. Первый бой!
Высокий парень в белой форме Школы Пути Хона стоял на середине площади. Его волосы доходили до шеи. Глаза хитро шурился, то ли из-за солнца, то ли он оценивал собравшихся вокруг. Вокруг него собралось большое количество народа. Это были представители всех классов, кроме котоводов.
- Можете нападать на меня все сразу, - дерзко крикнул он. – Похоже в этом году здесь одни слабаки!
- Да ладно тебе Му Сон, - мягко сказал До Чонпун.
- Это не игра, - прервал Му Сон. – Каждый из вас сегодня уйдет отсюда со сломанными ребрами! А тем, кому особо не повезет…
Настала зловещая пауза.
Алиса прыгала в толпе, пытаясь увидеть Му Сона. Рядом стоял Феликс и сосредоточенно думал.
- Нам стоит попробовать в следующий раз… - начал кот.
- Чушь! – прервала Алиса. – Я его так и не увидела, но вместе мы с ним справимся! Поверь! Главное – это верить в себя!
- Ты говоришь, как эти анимешные мальчики с синдромом героя, - вяло огрызнулся Феликс.
Раздался звон колокола.
В центр площади вышел здоровенный детина с топором наперевес. Это был тот самый парень, который кидался грязью в Феликса. Он криво усмехнулся, а затем резко прыгнули вперед. Му Сон усмехнулся ему в ответ и вдруг исчез. Здоровяк обрушил топор на то место, где секунду назад стоял его противник.
- СЗАДИ! – крикнули из толпы.
Мастер Секиры повернулся и увидел, как Му Сон вскинул правую руку и щелкнул пальцем. Здоровяк вспыхнул и выронил топор. Му Сон одним прыжком сократил расстояние и подсечкой опрокинул кричащего противника на землю. Тот кричал и катался по земле, пытаясь потушить огонь. Взмахом руки, ученик Школа Пути Хона притянул здоровяка к себе.
- И это…все? – разочарованно произнес Му Сон.
- Он…ведь не дает ему ни шанса, – прошептала Алиса. – никто из нас ему не ровня, кроме дяди Чонпуна.
Му Сон подкидывал противника и снова ронял на землю. Лицо Мастера Секиры превратилось в одну распухшую рану.
Из толпы выскочили трое ребят с кинжалами. Одновременно они исчезли. Алиса успеле разглядеть в них ребят из толпы, что смеялась над ней недавно.
- Мастера Тени…Забавно,- Му Сон усмехнулся и выбросил полыхающего врага в колодец.
Три сина одновременно ударили. Но их кинжалы не достигли цели. В следующую секунду рука одного из них, оказалась в захвате Му Сона. Раздался неприятный хруст. И крик. Два остальных сина снова вошли в невидимость.
- Думаете, я вас не вижу, да? – издевательстким тоном сказал Му Сон.
Едва заметные фигуры застыли. Щелчок пальцев и сины вылетели из инвиза. Еще один щелчок и их ноги оказались приморожены к земле.
- Ну что ж. Надеюсь, вы не боитесь остаться без…
- СТООООЙ!!! – раздался грозный рев.
Му Сон удивленно обернулся.
- Это нечестно! Ты…ты ведь специально вызвался на эту роль, чтобы поиздеваться над нами! – рычала маленькая линка Алиса.
- Забавно. Ты поняла. – улыбнулся Му Сон и повернулся к замороженным противникам - Никто из вас не получит в этом году рекомендацию. Вы просто мусор. Слабаки! Главное в этом мире – это сила. И у вас ее нет. Слабаки. Я лично вырву вам руки, чтобы такое посмешище не позорило…
Чей-то очень тяжелый кулак протаранил челюсть Му Сона и прервал речь. От неожиданности он не устоял на ногах и упал на землю. Потирая ушибленное место, он посмотрел на того, кто нанес удар. Это была…линка!?
- Поднимайся, кусок говна, я покажу тебе настоящую силу! – прорычала Алиса.
Му Сон вытер кровь и встал. Улыбнувшись, он вскинул руку, но вдруг что-то подбросило его в воздух. Он упал на землю и тогда на него прыгнул огромный котяра.
- Что, поцарапаешь меня? – усмехнулся Му Сон.
- Нет. Набью тебе морду, - ответил Феликс.
Размахнувшись, кот провел серию боксерских ударов по лицу врага. Но вдруг его отбросило в сторону. Му Сон, шатаясь, взмахнул рукой. Шерсть Феликса загорелась. Алиса закричала.
- Не бойся. Я уйду в поклон! – сказал Феликс.
Алиса кивнула, но тут ее притянуло к Му Сону. Она ничего не могла сделать.
- Зачем ты заступилась за этих слабаков? Я слышал, что котоводов здесь не любят. Ты могла бы просто смотреть на их мучения и радоваться.
- Они…Они смеялись надо мной, но я не держу на них зла. Может, мы когда-нибудь даже станем друзьями…к тому же они правы – котовод та еще имба! – сказав это, Алиса посмотрела вдаль и усмехнулась.
Му Сон обернулся и встретил своим лицом кошачью лапу.

С тех пор прошло несколько дней. Алиса так и не получила рекомендацию от Му Сона. Бой остановил До Чонпун. Но у нее появились друзья. И она впервые в жизни поучаствовала в настоящем бою.

 

Прошу меня извинить и не дисквалифицировать( все мой глючный планшет, уничтоживший все труды вчерашнего дня, и в итоге я опоздал на три часа... Гоменнасай(
Сервер: Аметист
Персонаж:Эгвейн

Спойлер: Ведомый

Зелено-золотой туннель, ведущий из ниоткуда в никуда. По нему летишь, ощущая себя чем-то совершенно незначимым, самой мелкой песчинкой. Упругие потоки энергии обволакивают, унося вперед, подобно мощному и тёплому океанскому течению... или восходящим воздушным потокам, на которых птицы парят высоко в небе...
Платиновый призёр Арены Императора, герой царства Ун, или просто - Ван из рода Марренов, приземлился прямиком на свой зад, преодолев аж половину расстояния от ворот до двери своего дома. Садовая черепаха, раскрашенная какими-то озорниками под Ледорога, лениво проследила за своим хозяином. Возблагодарив Небеса за то, что у него меч за спиной, а не кинжал на пояснице, Ван поднялся с пятой точки и прошел в дом.
Меч, узкий и острый, полетел в угол, туда же отправились белоснежные одежды Победителя Тысячи Боев. Ну как, тысячи. Мечник выиграл от силы сотню, и внес "добровольный взнос". Который всегда оседает в кармане распорядителя Арены.
Ван распустил свои волосы, упавшие длинными коричневыми прядями на спину и прошлепал к мини-бассейну, скинув сандалии по дороге. С неудовольствием "попробовав" воду ногой, несколько раз причмокнул, подзывая черепаху.
"Пора бы уже выкинуть Арену из головы, расслабиться, и подумать об отдыхе на Бамбуковом курорте, на который я точно скопил с помощью сегодняшней серии побед..."
Судя по ожесточённому шебуршению, черепаха преодолевала крайне сложное препятствие в виде лестницы из сада в дом, состоящей из двух ступеней. Ван закатил глаза и опустил обе ноги в воду, пытаясь понять, что его беспокоит.
"Так... кажется, это связано с последним боем..."
***
Гонг ударил. Высокая и худощавая фигура двинулась вперед, медленно и осторожно. Ван сделал несколько шагов, рванувшись вперед и скрестив клинки. Фенка. Высокая. Среброглазая. Надо атаковать.
Как ни странно, бой не пошел, как по маслу. Мечник защищался, отступая по кругу, лениво отвечая сияющими полумесяцами на жужжащие выпады и уколы противницы. Однако дыхания стало не хватать. Ван чувствовал ритм схватки, удар-ответ, удар-ответ, удар-удар-ответ, контрудар-удар... но это было очень рискованно. Стараясь не отвлекаться от царапины на щеке фэнки, из которой текла бурая жидкость, нечто среднее между кровью и смолой (единственное ранение за весь поединок), шэн успешно блокировал атаки, словно пропуская их мимо себя, или эффектно встречая своим напором. Да, за этим он тоже следил. Вон там очень красиво скрестил мечи, и впоследствии обрушил их на помост из красного дерева (ха-ха, пусть этот жирный землепес-хапуга распорядитель теперь раскошелится), а потом подловил момент и сделал с противницей одновременно сальто назад, угадав ее намерения. Публике явно понравилось.
Ударил гонг. Начался подсчет очков. Мечник устало оперся на меч, кинув взгляд на судейский помост, где подняли синий флаг, что означало его победу. Немудрено. Как он понял, фэнка была вообще не в теме, и не заплатила ни гроша. А значит - даже покромсай она его на фарш, он бы победил, за счет добавленных очков за эффектность, техничность и красоту боя.
Ворота на арену открылись, и на нее хлынули все - праздные зрители, информаторы из дворца, аналитики, поклонники, ненавистники (последние еще успевали переругиваться между собой). В такие моменты Ван уже начинал сотворять даосский маяк, и этот не стал исключением.
***
"Вот оно!" - шэн от избытка чувств спихнул ногой приковылявшую к нему черепаху в бассейн - "я кинул прощальный взгляд на трибуны, и увидел, что с них не стронулся всего лишь один человек... вернее, линка. Бледное лицо, яркие и въедливые раскосые желтые глаза, высокого роста... пожалуй, банальная злодейская внешность, если бы не смешная девчачья прическа, согласно которой её черные волосы оказались заплетены в два хвостика. И еще огромный и забавный черный хвост, будто у белки, чуть ли не перевешивающий незнакомку."
Ван потер руки, найдя и извлекая странные воспоминания, как заноы из пальца. Черепаха уже нагрела воду, вращаясь на дне бассейна, изредка всплывая и шевеля ластами.
"И все же, почему распорядитель поставил мне под конец такого сложного и неизвестного противника?" - Ван нырнул, ощутив всей кожей тепло, и внезапно рассмеялся, выпустив стайку пузырей изо рта - "может, потому, что последний "добровольный" взнос я ему выдал одними железными, и он был вынужден стыдливо бежать к себе в кладовую, бренча набитыми карманами?"
***
- Отличный доклад, Зон Миру. - император очнулся от дремы, в которую он уже привык впадать, когда ему зачитывают донесения. Чиновники в один голос уверили его, что полудрема лучше всего потворствует усвоению информации. По правде говоря, император не запомнил ничего, но зато его голова была всегда свежей и готовой тогда, когда ей надо было пользоваться.
- Рада услышать похвалу, господин мой - промурлыкала линка, отчаянно пытаясь одновременно сохранять ровный голос, бесстрастное лицо, удерживаться на сандалиях толщиной в десять сантиметров и противостоять весу своего хвоста в частности, и законам гравитации в целом.
- Превосходный анализ, особенно для гейши. То, что надо. Определенно, этот сезон Арены стал лучшим... - старец на троне поерзал, неслышно (как ему показалось) пустив ветра в подушку.
- Определенно, но есть и некоторые, эээ... сложности. - Зон наконец нашла баланс, и даже рискнула поклониться, не теряя зрительного контакта. - сезон прекрасен, но бои, ммм... уже не те. Боюсь, не хватает притока чего-то нового...
- Можно устроить бойцам несчастные случаи, или семейные проблемы, и выставить новых бойцов! - попробовал породить очередную тиранско-кровавую идею император (которые, скорее, к счастью, легко гасились о мягкую и жирную прослойку коррупции, окружающей дворец).
- И новые станут потом такими же, господин мой. Поверьте на слово.
Император, почувствовавший какой-то неприятный запах вокруг себя, щелкнул пальцами, приказывая слугам зажечь еще благовоний. Зон откашлялась и решила закругляться.
- В общем, я, как простой и неискушенный зритель, по сравнению с вами, настоятельно рекомендую, гмм... освежить бои.
- Сменить арену? Провести ремонт...
- Очень хорошая идея, но потом и на ней бойцы станут... гмм...
Линка отрешенно закусила губу, пытаясь подобрать слова, одновременно отображающие суть, и чтобы не сильно указывали на негативные стороны самой власти.
- Праздными. Надутыми, артистичными павлинами. Раздувающимися от гордыни, сидящими на своих лаврах.
У несчастной Зон хвост стал дыбом, слуги же попятились к стенам, исчезая среди роскошных занавесей и знамен Ун, прикрывающих мраморные стены. Один даже притаился за картой, на которой поместились аж оба континента, Восточный и Западный - под властью единого царства Ун. Император перевел взгляд вперед и прикрылся рукавом, защищаясь от лучей закатного солнца, начинающего царапать своим огненным брюхом круглый купол Арены. Стоящая в дверях фэнка, облаченная в черную военную униформу царства Ун, совершила церемонный поклон и зашагала прямиком к трону, укрытому балдахином.
Линка постаралась незаметно унять свой хвост, неловко отступив с пути. Фэнка прошла мимо, лишь на секунду повернув голову. Их взгляды скрестились, серебристый и золотой. Всего на момент. Подобно большинству представителей сфер военной и светской, Зон и новоприбывшая уже испытывали друг к другу весьма сильную неприязнь, ввиду слишком разнящихся ценностей.
- Отлично. Нам не хватает только командира До и моей жены, и весь малый Совет будет в сборе. - добродушно усмехнулся император - ты подслушивала, Жемчуг?
- Никак нет, господин. Но подобные мысли бродят по всему Небесному. Арена снова стала зрелищем для жён офицеров и молодняка, не знающего, каким концом копье держат.
Зон скрипнула зубами. Они играли слишком по-разному. В то время, как она кружила вокруг да около, изредка направляя мысли правителя, не рискуя и осторожничая, Жемчуг брала напором, делая уверенные и крупные ставки.
Но сейчас она просчиталась. До Императора, кажется, стало доходить, что все гениальные выводы делает не он, а раньше него их сделала вся столица. И как бы не хотелось линке увидеть учиняемый фэнке разнос, сейчас у них, похоже, была одна цель.
- Господин... - Зон выступила вперед, удачно найдя баланс - эти все шепоты и слухи подобны злостному и гнойному нарыву, который все болит, но никому не хватает смелости найти решение и вскрыть его.
Надеясь на то, что она достаточно вложила подобострастия в слово "смелость", гейша отступила, на секунду осклабившись на военную, призывая ту помолчать.
- Значит, нужно что-то делать со старыми бойцами, верно, Зон? Можно...
- Отдайте их мне. - прорезалась Жемчуг, стараясь не смотреть на линку, чьей демонстрации клычков позавидовал бы любой саблезубый тигр - в регулярную армию. Я сделаю из них бойцов, и клянусь - я научу их не танцевать, а пускать кишки врагу.
Зон увидела одобряющий кивок императора и вовремя прикрыла свой оскал широким рукавом кимоно. С грехом пополам, но дело пошло.
***
Ван сидел на краю бассейна, обреченно глядя на свежевымытую черепаху, жующую ненавистную повестку в армию. Теперь проблема светло-голубой краски, частично перекочевавшей на его кожу и волосы, уже не казалось очередным концом света.
***
Жемчуг уверенно вышагивала перед неровным строем новобранцев, стараясь не особо увлекаться с кривизной своей походки. Подобная уловка всегда и безотказно действовала на новичков, душа всякие мысли о командире, как о существе женского пола.
- Солдаты... если вас так можно называть, голубки. Времени на соплежуйство нет. В Империи одновременно вспыхнуло несколько восстаний, к счастью, все на Закатном континенте. Банда Красного Дракона...
Ван зевнул и уставился на чистое утреннее небо, немного ёжась в чуть великоватой для него военной форме. Весь город ещё спал, умытый ночным дождем, но еще носящий признаки вчерашней всеобщей гулянки - там трепыхается флаг империи, вывешенный кем-то, явно желающим выслужиться. А неподалеку от Арены до сих пор вся трава исчерчена черными полосами - там давали представление огненные маги, элита городской стражи. И это, не считая потерянных денег, еды, растоптанной ногами толпы, алчущей бесплатного угощения...
- Эй, новобранец.
Ван повернулся вперед, попытавшись не отшатнуться от лица фенки, находящегося от него в каких-то десяти сантиметрах. Серебристые глаза фэнки побуравили мечника необычно сузившимися зрачками.
- О ком я говорила?
- Ээ... о племени Черного копья, командир.
- Ты смотри, верно. - Жемчуг улыбнулась краем рта и отодвинулась, скрестив руки на груди.
- Вас здесь тридцать человек, лучшие из лучших в Империи. Вы отправитесь в три очага, и покажете свое мастерство. После чего - спокойно вернетесь. С вас - один бой.
Фэнка хищно улыбнулась, пытаясь воспроизвести улыбку своей хвостатой знакомой из дворца. Похоже, эффект это возымело.
- Первая десятка, лучшие, отправятся против Костоглавов. Ваша задача - убить как можно больше этих тварей за один бой. Они понимают только силу. Направляйтесь к Западным казармам, вас будет ждать драконья тропа.
Разношерстая "десятка", состоящая преимущественно из шэнов и фэнок, направилась влево, воины которой ожесточенно стали спорить, кто больше заберет жизней. Одна фэнка буркнула что-то про протяженность пути, но ее тут же толкнули в бок - драконья тропа, причем большая, была в основном привилегией знати.
"Скорее всего, Зон подсуетилась. Вот же вертихвостка, в прямом смысле." - Жемчуг закусила губу и выкинула из головы вчерашнее противостояние.
- Вторая десятка - за ворота. Там вас встретит командир До, и даст указания. Насколько я думаю, банду надо будет изловить поодиночке, или же вынудить на генеральный бой. Ну, а третья... отправляется со мной.
Смешки раздались среди второй "десятки". Рослый ван, поигрывая сияющей золотом секирой, прорычал что-то про ловлю хомяков, ему вторил лин, желающий "приятной и легкой прогулки". Мечник передернул плечами и повернулся к Жемчуг, не забыв показать вану на прощание замысловатое оскорбление на пальцах, касающееся мужской силы.
- Послушайте, командир. Мы - достойные воины, а не...
- Вы не воины, вы шуты. - устало проговорила фэнка, окружая себя зелено-золотистым пламенем - и задание вам, значится, будет шутовское. Погонять дикаренышей по зарослям.
Оставшаяся десятка, нехотя, стала направлять энергию Ци, подстраиваясь под Жемчуг. Та, убедившись, что в процессе участвуют все, уверенным взмахами рук стала окружать группу гексаграммами, впечатывающимися в мощёную поверхность улицы. Ван выдохнул, стараясь не думать о еще одном приземлении на задницу, и тут снова уловил тот самый взгляд.
Она стояла на крыше, изучая отбывающих. Её желтые глаза словно пытались что-то узнать, но пока не находили зацепки. Даосский маяк уже потянул Вана наверх, когда линка подмигнула и мило помахала ручкой, словно найдя ответ на свой вопрос.
***
- Не нравится она мне - разоткровенничался Ван Жемчуг, подавшей ему руку, помогая встать из болотной жижи.
- Ага, мне тоже. - совершенно спокойно кивнула та, чуть задержав рукопожатие.
Военным лагерем место назвать можно было только с большой натяжкой. Несколько палаток, бывших когда-то лазурно-бело-золотыми, а ныне - грязно-зеленые. Два костра, дающих гораздо больше дыма, нежели тепла и огня, огромный и плесневеющий склад древесины, в котором, по опасениям Вана, чего только не поселилось. Покосившаяся смотровая башня, с половиной прогнивших ступенек и два перекрестных частокола из бревен, защищающих лагерь с севера и юго-востока.
И конечно же, гнетущая атмосфера джунглей. Не веселых и солнечных, полных цветов и водопадов. Эти выглядели так, что если в них что-нибудь и росло, то куда более голодное, чем любой солдат после недельной голодовки.
Ван поежился и зашагал к палаткам, обходя большой костер и громадного размера котел, который чистили, наверное, в последний раз, со времен страны Нарю.
-Ваши палатки здесь, три с краю. Они недавно освободились... правда, вещи еще остались тут. Ну вы посмотрите, может, что-нибудь вам и пригодится, не маленькие же - Жемчуг премерзко хихикнула, зашагав к малому костру, располагающемуся у входа в главный шатер командования.
"В каком смысле... остались?" - подумал Ван, откидывая полог. Несколько матрасов, набитых соломой, тряпки, в которых с трудом можно было различить запасную форму солдат царства Ун. Игральные кости, брошенная трубка, чьи-то чётки...
Всё это пахло потом, болотом и какой-то безысходностью. Ван уселся на один из матрасов, обхватив голову руками. Всего один бой, и можно будет возвращаться обратно.
***
Император стоял и смотрел на город. Солнце уже село, и столица погружалась в сон, словно огромное животное. Огоньки гаснут постепенно, до дворца доносятся лишь обрывки разнузданных и весьма грубых песен, шелест деревьев из сада, переклички караульных... и иногда в небе вспыхивают фейерверки.
- Надо же, проснулись. Не все отгрохали вчера, господин мой. - Зон прыгнула из темноты, как кошка. Секунда - и она стоит рядом с великим властителем, обшаривая желтыми глазами небо.
- Жемчуг шепнула мне, что тебя видели у Западных казарм, а также у кузниц.
Император словно выронил эти слова, как бесполезную гальку из пальцев. Однако линка поняла, что он ждет ответа.
- Провожала новеньких. Все же, и я приложила ко всему этому, ммм... лапу.
Лицо императора неуловимо помягчело, и он перевел взгляд на Арену, вернее, на её округлый силуэт, похожий на гигантского броненосца, вползшего в город.
- Расскажи мне, как они дрались. Еще раз, да. И без витиеватостей, я все помню.
- Ну... да, господин. В итоге, сейчас на Арене ничего не решает сила и мастерство. Решают зрители, и оригинальность. Взять того же Вана. Он ведет бой осторожно и красиво, но почему? Потому, что его особенность - в том, что никто не сумел его коснуться. Вернее, нанести ему урон. Ни разу, никто не видел его крови, ссадин или переломов. Ему достаточно чуть-чуть ранить противника - и победа обеспечена.
Зон немного увлеклась, широко демонстрируя ситуации руками и рискуя упасть на хвост, но Император лишь добродушно улыбнулся.
- Это не дело конечно, Зон. Арена - это бой, знаю. Значит, мы все делаем правильно?
- Не сомневаюсь в вашей мудрости, господин.
***
- СОТНЯ, ПОДЪЁМ!!
Ван обнаружил себя, погребенным под палаткой, в обществе рычащего лина и миниатюрной шэнки, которой бы любой, от чистого сердца бы посоветовал не гулять ночами через ванские районы.
Еще минута бедлама - и перед Жемчуг предстали вполне боеспособные солдаты, не считая Вана, который сдирал четки, неизвестно как оказавшиеся у него на шее. Подтянулись и рядовые солдаты, являющие собой полную противоположность новоприбывшим - небритые, отощавшие, измотанные и немытые, пропахшие кровью и костром.
Сначала Ван хотел усмехнуться, но что-то его остановило. Не воспитание, не чувство сострадания. Просто, внезапно стало тоскливо. Как ребенку, который, празднуя свой день рождения внезапно видит почти таких же как и он, только просящих милостыню.
План таков, моя "сотня" - усмехнулась Жемчуг, сверкая зубами и глазами в сумерках, в чем ей здоровски подсобили отсветы от костра, в который, в кои-то веки, кто-то подкинул сухих полен - разведка доложила, что в это время дикари не прячутся, не спят, не сидят по засадам. Они танцуют и приносят жертвы.
Фэнка покачнула головой в сторону опустевших палаток, и уже всем стало не по себе. Воцарилась короткая пауза, прерываемая треском костра, шелестом деревьев и журчанием невидимого ручейка, умудрившегося, однако, подтопить почти все палатки, заполнив собой рвы вокруг них.
Командир откашлялась.
- В лагере остаются трое рядовых, один на сторожевой, второй следит за кострами, третий следит за главной палаткой - Жемчуг заложила большие пальцы за бляхи на униформе, поигрывая ими - остальные идут за мной.
Непринужденным взмахом девушка обнажила меч, начав чертить схему.
- Из лагеря выходим полукругом, потом замыкаемся в круг. Впереди новенькие, рядовые сзади. Не думайте, тварям плевать, откуда в вас садануть. Не кричим, не светим - облегчите им задачу.
Вану вдруг резко захотелось обратно в тепло, сухость и безопасность своего дома, или хотя бы той же Арены, где никто не зарежет тебя из темноты. Даже мастера теней, и те скорее красовались в инвизе, устраивая со своими противниками целые клоун-шоу.
- Передвигаемся быстро, режем не глядя. У нас преимущество физическое и технологическое. Инициатива тоже у нас. Пробиваемся к алтарю, проверяем трупы на наличие жизни, и сваливаем обратно, вырубая как можно больше этих гадин. Всем все ясно? Не расходиться. Если кто-то отстал, будет один мертвец. Захотите ему помочь - два мертвеца.
Как только инстрактаж закончился, все до единого выдохнули - даже двое поваров, выглянувшие из главной палатки, линка и ванка.
Фэнка повернулась лицом к джунглям, словно уплотняющихся в сумерках, держа в руке поблёскивающий меч.
- Если кто-то захочет к маме, кричите. А теперь пошли. За Ун.
***
Зон чувствовала себя прекрасно, гуляя рядом с кузницами. Перезвон молотов, шипение стали в холодной воде, жар печей и могучие вздохи мехов.
Линка, одетая в темную облегающую одежду агента империи, свернула в одну из кузниц, сделав знак подмастерью. Тот, чуть не выронив щипцы, поспешил аккуратно взять линку за талию и поднять на уровень с пришпиленными на стену чертежами.
Восхищённо, Зон рассматривала непонятные ей линии и окружности, улавливая лишь общую мысль. В её мозгу рождалось тысяча безумных идей, как можно было сделать иначе...
Металл шипел, молоты звенели, а она смотрела, и призраки с бумаг оживали внутри неё. Этот летал, вооружившись лезвиями, этот копал землю, вгрызаясь мощной челюстью, а вон тот мог даже...
Линку резко поставили на землю и заслонили кожаным передником, скрывая от проходящего кухнеца, но она даже не вскрикнула, вдыхая запах истинного...будущего этого мира.
***
Вначале всё было хорошо. Даже очень.
Сияющее кольцо из ощетинившихся мечами, бляхами и копьями солдат влетело в первую стоянку дикарей, словно сюрикен в воробья, дробя и проходя насквозь. Ван даже не успел ничего запомнить. Вот они полубегут в направлении костра, секунда - и он видит серые тушки с горящими бирюзовым цветом глазами, еще секунда - на их морды опускаются мечи, рассекая их до кости и дальше; еще миг, и кто-то пинает костер, взметая искры до неба, и погружая поляну во мрак. И лишь свистящий шёпот Жемчуг, направляющий вперед.
Мечник оказался раздосадован - зверенышей было всего пятеро, и он успел по ошибке лишь садануть мечом по раскрашенному щиту, который уже выпал из руки погибающего дикаря. Вперед, отыграться! Больше очков, выше счет!
Следующая искорка в ночи, уже невмоготу красться, уже побежали на полной скорости. Не надо сдерживаться!
В круг света Ван влетел вместе с Жемчуг, как два жнеца, кроша зверье направо и налево. Он - рыча от упоения и восторга, она - молча и сосредоточенно. Взмах - удар - хлюп, чвак, - свист - замах - удар...
Солдаты окружают поляну и добивают пытающихся сбежать. Один из дикарей в панике машет ножом, рассекая шею лину с мечом-иглой. Секундное оцепенение, и горестный, напополам с победным, вой зверя захлебывается от ударов копий.
- Они услышали. Перегруппиро... - фэнка саданула костер ледяной глыбой, скорее для того, чтобы не видеть лиц тех, с кем идет в бой.
- Вперреед, покрошим гадов! За нашего, убъём десяточку! - глухо рычит ванка, разминая кулачищи в уже мокрых кастетах, и ей вторит опьяневший Ван.
Они несутся вперед. Прощай, строй, прощайте, тактика и план. Этой ночью правит смерть, и ей все равно, кто гибнет. Третий костер, большой, и два маленьких. И два больших, громадных серых камня, изрисованных красным.
"Ритуальные? Плевать! Мы добрались! Уже почти на месте! Убивать!"
С криками и воплями солдаты вылетели на поляну. Но их ждали. Эти твари даже словно были крупнее - или, может, так просто показалось шэну, впервые столкнувшемуся с врагом не удирающим, а вооруженным и серьёзным.
Два длинных дротика просвистели слева и справа от головы Вана - один отбила миниатюрная шэнка кинжалом, второй нашел свою цель, попав в глаз рядовому. Дальше битва разделилась на несколько очагов - шэн и ванка наступают вместе, загоняя в костер сразу четырех врагов, упиваясь запахом палёной шерсти; два "валуна" внезапно ожили и развернулись, обращаясь пожирателями из детских страшилок - с первым схватился рослый ван с секирой, второму на спину насела фэнка, пытаясь попасть в затылок клинком; трое дикарей-шаманов, организовав стену из щитов, обрушили град огненных шаров на рядовых, начавших отступать в темноту; шэнка с кинжалом и мелкий звереныш, не уступая друг другу в ловкости, скользили вокруг костра, обмениваясь выпадами.
Все закончилось быстро, пожалуй, даже слишком. Наверное, с жутким хрустом, донесшимся из поясницы вана, рухнувшего в следующее мгновение с переломанным хребтом. С хладнокровным рыком фэнка прошила мечом второму страшилищу голову насквозь, от затылка до носа. Солдаты в панике отступили в темноту, разрушив строй, за ними неслышно в темноту шагнули и шаманы. Вертлявый дикарь оставил шенку и скакнул туда же, на прощание плюнув дротиком в шею ванке, тут же осевшей на костер, и накрывшей своим телом сгоревших заживо. Оставшийся в живых пожиратель взревел, мгновенно сграбастав фэнку с загривка своего товарища, не дав ей высвободить меч. Буквально мгновения синка и мечник, словно заворожённые, наблюдали за картиной, как хрупкая белая фигурка сжимается в беспощадных серых тисках, а к её голове приближается зубастая пасть...
Они среагировали одновременно. Она подпрыгнула, зацепившись кинжалом в шею монстра, он - рубя мечом туда же. В этот момент для Вана смазалось всё, в один непрерывный, гудящий и напряженный звук, состоящий из шума крови в ушах, свиста ветра и стона Жемчуг.
Два полумесяца вспыхнули, поймав отблески костра, и башка пожирателя, вращающая глазами, укатилась во тьму. Чудовище рухнуло, и всё затихло.
Карусель безумия остановилась. Миниатюрная шэнка плакала, укрывшись мятного цвета локонами, уже забрызганными кровью. Рядом еще колотил в конвульсиях землю пожиратель с мечом в голове, неподалеку в костре с шипением лопались тела в костре. Фэнка пробормотала на своем мелодичном языке нечто, очень походящее на мат (а как было известно Вану, у хрупких воительниц он самый изощренный), выбираясь из захвата. Мечник отупело сел на труп уже затихшего монстра, сплюнув на землю чем-то неприятным и солоноватым на вкус. Кровь.
Ван рывком встал и медленно, как лунатик, зашагал во тьму.
"Энэс... такая красивая, мощная... так прекрасно танцевала... сгорела заживо из-за яда. Ли Сы, он отсылал деньги пятерым детям, и ему пропороли шею, как кролику... Гум, его смех разносился за два квартала, а его истории о Городе Духов я помню и сейчас... сломали, как спичку... что с остальными... они все там погибли, в темноте."
Мечник почувствовал, как какая-то сила мягко обволокла его и потащила по воздуху, вниз, к журчащей воде...
***
Жемчуг доползла до рукояти своего меча и вытащила его, за что тут же поплатилась дикой болью под ребрами. Перед глазами пошли круги, но фэнка села, опираясь на свое оружие. Тьма разорвалась, выпустив из себя обмякшего мечника, лепечущего и бормочущего бред, и синку, пытающуюся стереть выражение крайнего ужаса со своего лица. По её руке, кем-то прокушенной, начала стекать кровь.
- Дура, дай мне помереть... Та грибная тварь бы меня сожрала, и дело с концом... ахаха, я тварь еще большая. Они... они погибли, а я... я язык себе прикусил, вот и все мои раны!
Шэн расхохотался бы, не отвесь Жемчуг ему хорошей затрещины. Синка уселась баюкать свою руку, перевязывая лоскутом от униформы, а сам Ван обиженно насупился, пытаясь вспомнить и сказать что-нибудь колкое.
- Итак, поле боя за нами, ужасной ценой. На этом плохие новости закончиваются, начинаются очень плохие. До лагеря нам не добраться. Помощи ждать неоткуда. До рассвета далеко. Мы - двое раненых, и один рехнувшийся. Остается только одно.
Мечница откинула кожаную кобуру на поясе, извлекая из нее нечто продолговатое и завернутое в бумагу. Ван наконец сфокусировал взгляд, пережив нынешнюю схватку уже раз в десятый внутри себя, и решив, что ему хватит.
- Это... сигнальная ракета? И как она нам поможет?
- Никак. Её мне дала Зон. Та, которая и на тебя пялилась. Сказала, что будет рада моей смерти, но легионы придут. И отомстят жестоко, за нас всех.
Ван обдумал эту мысль. Неплохо, но... его отвлек опять этот солоноватый привкус во рту. Кровь... при чем она тут? Взгляд случайно упал на тёмные ручейки, бегущие от побоища во тьму, во все стороны.
- Она ведь одинаковая. У нас всех. - Ван шагнул в сторону, рассматривая поверженных пожирателей. Один из них дотянулся перед смертью до другого, касаясь пальцами его разметанных по земле волос.
Жемчуг закатила глаза, отреагировав на это, как на очередной бред сумасшедшего. Синка взяла из её руки ракету, разрывая бумагу.
"Оказывается, если всматриваться... узнаешь столько нового. " - мечник коснулся ожерелья на шее одного из пожирателей, отметив его сходство с ожерельем, валяющимся рядом с другим - "они так похожи. Может быть так, что они..."
- Скорее всего, они были братьями. - Ван повернулся к полупогасшему основному костру, стараясь игнорировать запах мяса - а те четверо... новичками, которые настолько оцепенели от страха, что взошли на костер... но остались друг с другом до конца.
Шэнка остановилась, слушая мечника. Жемчуг нахмурилась и выхватила ракету, трясущимися руками прилаживая к ней запал.
- Плевать, кто они друг другу. Вычистим это гнездовье, и дело с концом. Если не мы, так легионы.
***
Зон сидела на крыше Арены, вперив слегка светящиеся глаза в ночное небо. Ожидание, вопреки всяким мудрым фразочкам, никому не доставляет спокойствия и комфорта. Однако, линка ждала.
***
- Они тоже не хотели умирать. Им тоже было страшно... - слова вырывались из Вана сами собой, когда он вырвал у командира ракету из рук - них та же кровь, кровь!
Стало тихо. Фэнка перевела дух.
- Кончай эту патетическую клоунаду. Сам больше всех резал, и теперь кается. У тебя есть план?
- Да. Идем дальше.
***
Голубь тяжело плюхнулся рядом с линкой, сидящей в обнимку со своим ненавистным, но сейчас весьма своевременным и теплым хвостом. Руки машинально отвязали послание, и птица взмыла вверх.
"План провален. Командир До прознал о контроле нами вождя костоглавов. Легионы не сдвинулись. Пора начинать, как есть, и довольствоваться Восточным континентом. Зон. Твоей вины нет. Забирай чертежи и прибудь в Белые Горы. Восстание началось."
Зон выдохнула и съела бумагу. Как ни странно, ей не завладела ярость от провала хитрости с Черным племенем и отвлечением войск Ун, вовсе нет. Только холодная решимость. Линка взяла разгон и полетела, устремившись к кузницам Небесного Города.
"Я буду очень скоро... господин Гун Маём."
***
Их было много. Их было слишком много. Но никто не стоял в свете костра. Кроме одного. Высокий, с седой шерстью и красными глазами, этот шаман внимательно буравил взглядом наглеца, обнаженного по пояс, который вышел из темноты, таща на себе хрупкую среброглазую фенку, потерявшую сознание от боли, и держа шэнку под локоть.
Соплеменники оживились, их бессчетные глаза замигали в ночи, из глоток уже начали раздаваться первые курлыкающие звуки, как шаман стукнул своим жезлом по земле, и воцарилась тишина. Стоящий напротив человек, насквозь пропахший кровью родичей, опустил девушек на землю и шагнул вперед.
***
- Зачем. Крр-ты. Пркрришёл? - неожиданно для Вана проскрипел-прокурлыкал шаман, кончиком посоха остановив на расстоянии человека - где. кррл-твой. меч?
- Я его больше не достану. Ради себя - никогда. Хватит, наигрался. - отрешенно проговорил Ван, смотря в красные глаза, и видя не монстра, а измученного смертями своих близких старика.
- Ты. Пкррлросто. Боишься. Всех.
- Нет.
Шаман издал пронзительный визг, и сотни светящихся глаз исчезли, зашуршав во тьме.
- И всё равно - нет.
Шаман, казалось бы, улыбнулся. Но секунда - и из его посоха вырвались гнило-пурпурного цвета щупальца энергии, обхватившие обомлевшую синку, и начавшие поднимать ее над землей. Ван обомлел - её кожа вдруг стала пучиться в нескольких местах, шэнка издала жуткий крик, сверкнув увеличивающимися зубами...
- А теперрль? Она. Станет. Нашей. Будет. Услаждаррлть. Всё. Племя. И поубивает вас, очень многокррррл!
Ван по иннерции заслонил шэнку, схватившись руками за посох. Свечение погасло, и мечник от души заехал шаману прямо в глаз.
***
Жемчуг очнулась от того, что на нее вспрыгнул один из племени Копья. Она его узнала сразу - тот мелкий, что подстрелил ванку. Но сейчас он что-то деловито сообщал седому шаману, на которого насел Ван, раздающий пинки и тумаки. Курлыканье и подпрыгивание были настолько отчаянны, что оба борющихся замерли.
- Ваши. Убивают. Друг. Дкррлруга. Ваша. Стррлана. В огне.
Ван поднялся на ноги и разжал кулаки. В каждом из них было зажато по шарику из ожерелий павших пожирателей, которые он не замедлил бросить к ногам шамана. Тот ошарашенно подскочил, глядя одним глазом то на них, то на шэна.
- Они братья, верно? - седой вождь удрученно кивнул, и маленький дикаренок согласно взвыл.
Ван скрипнул зубами.
- Я буду говорить четко, ясно, но всего один раз - дождавшись кивка, он продолжил - я понимаю, что того, что произошло, уже не исправить. Погибло много как ваших, так и наших. Не знаю, имею ли я право, но... я прошу.Девочку - излечи, она не убила ни одного из ваших за все время. А Жем... поверьте, то, что сейчас происходит в мире, и в частности, с её военной операцией - уже персональный ад.
Ван задумался, выбирая наказание себе. Он чувствовал, что вскроет себе брюхо, если попробует после этого жить нормальной жизнью. Но и погибать зря...
- И раз ты шаман, отправь меня в самое пекло того огня, в котором горит моя страна. А уж что со мной случится, ты и сам увидишь в гаданиях. Поверь, я буду искать смерть.
Седой дикарь ткнул посохом в костер, взметнув искры, и вглядываясь в их танец. Фэнка подползла к всхлипывающей шэнке, сияющей бирюзовыми глазами в темноте и положила её голову на колени, успокаивая и гладя.
- Тррухлярвый. Леррлс. Знаешь. Где?
- Вроде как. - угрюмо кивнул Ван, начав сотворять вокруг себя гексаграммы.
"Пройду через пламя. И, может быть, успею хоть перед смертью искупить часть вины."
- Ван.
На секунду взгляды фэнки и шэна скрестились. Но руки сами продолжали впечатывать гексаграммы в землю. Ван понял, что если он прервется, то больше у него не хватит духу.
- А ты ничего. Я поправлюсь и вытащу тебя оттуда.
- Сама выживи, для начала.
Последнее, что почувствовал бывший платиновый боец Арены - как ему на плечо вспрыгнул ававакающий комок серой шерсти, весело махающий шаману лапой.
А дальше - лишь зеленые потоки неведомой энергии, могучие, и необоримые. Но сейчас они расступались. Он летел. Точно зная, куда, зачем, и почему. И ему было бы крайне неприятно приземлиться в гуще битвы прямо на задницу. Поэтому... придется брать все в свои руки.